W roku 1966 ukończył Pasję według św. Łukasza, która przyniosła mu światowy rozgłos. Powstałe w latach 70. i 80. XX wieku kompozycje (Te Deum, Polskie Requiem) stały się symbolem wolności w sztuce.

Wielokrotnie uhonorowany nagrodami krajowymi i zagranicznymi. Otrzymał między innymi prestiżowe nagrody Grammy (1988, 1999, 2013, 2017). Jest doktorem honoris causa kilkudziesięciu uniwersytetów i uczelni artystycznych, a także członkiem honorowym wielu akademii artystycznych i naukowych. Uhonorowany wysokimi odznaczeniami państwowymi i zagranicznymi, w tym Orderem Orła Białego. W latach 70. stanął za pulpitem dyrygenckim. Prowadzi czołowe orkiestry symfoniczne w Stanach Zjednoczonych i Europie.

Jest twórcą ponad 150 kompozycji, w tym 20 utworów kameralnych, 18 kompozycji solowych, 25 utworów koncertujących, 27 kompozycji orkiestrowych, 7 symfonii, 21 pieśni i utworów chóralnych, 25 dzieł kantatowo-oratoryjnych i 4 oper. Jego kompozycje wykorzystano w ponad 120 produkcjach: filmach animowanych, teatrach lalkowych, teatrze dramatycznym, teatrze telewizji, a także filmach fabularnych i dokumentalnych.

Krzysztof Penderecki jest inicjatorem powstania Europejskiego Centrum Muzyki w Lusławicach – międzynarodowego kampusu dedykowanego młodym artystom.